王船之美

三年一科的東港迎王祭典一向享有盛名，在台灣西南沿海王船信仰圈中擁有相當的代表性，民俗學者常將其與台南縣西港鄉的王船信仰做比較，而有「北西港南東港」之雅稱。此外，當地多年來在王船建造上的成果，也為東港博得「王船故鄉」之美譽。
　　
王船為整個迎王祭典中重要的法器，其目的在於請代天巡狩的千歲爺將瘟疫、魍魎及厲鬼帶走，也祈求奉玉旨「行瘟佈毒」的瘟神能一同乘坐王船，以遊天河的方式離去，也因此在王船的建造過程中就顯得格外重視。
　　
東港王船使用的建材在過去是以竹架紙糊的形式製造，時間通常在該科年迎王之前的兩個月前才開始製造，且為了保持船身的神聖性及避免閒雜人等碰觸，在出廠遶境前都是謝絕參觀的，也因此顯得格外地神秘，但自從由地方造船師傅發起改為木造後，所需的工時增加，因此也都提早在大科年的前兩年就開始建造，並且在開光後，即開放陳列以供信眾的膜拜與奉獻添載物品。
　　
值得一提的是，當地擁有傳承已久的造船技術與眾多技術熟練的造船匠師，在義務性的參與過程中，除保有傳承古意的造船匠藝外，更可以看出地方信眾全面參與，凝聚社群與無私奉獻的精神。

除了船身、船桅與船錠等主要部份外，在裝置物上，有固定於船上的王府、大公厝、浴廁與廚房等，船頭則陳列有執事牌、儀仗，象徵著王爺出巡的威儀陣容，以及水手舵工三十六軀；船尾上方置有五方帥旗，其他如小舟、工具箱、水擔、水桶、水櫃、太平斧、繩梯、大砲、蒸籠、石磨、八仙桌、太師椅、案桌、馬舍、豬舍、羊舍、雞舍、狗舍等諸項攜帶物品與船桅船帆等均暫置船體左右方，因為根據傳統習俗，一但裝載起來代表船即將啟航的意思。

秋日的午後，東港溪的流水，悠悠的流向大海，流向那曾是「仙樂悠揚，飄來王船」的大海。靜靜佇立在東隆宮廣場前的王船，在入夜後即將啟航「遊天河」去了，這一趟路是否真的如同東港人說的「上天繳旨」？還是又是那個古老傳說故事裡的「血食四方」？我無從得知，我心裡盤算的是，再等三年，我應該還會再來看王船。